提单是一份运输单据。货物经海运进入美国时，提单会记录这次运输：谁发货、谁收货、货物如何描述、重量多少、经过哪些港口、何时起运。由于这些记录在美国是公开的，研究者可以按公司名或产品编码检索它们，还原出谁在和谁交易、交易什么、频率如何。
这幅图景是真实的，但它有边界。第一，公开记录只覆盖海运。空运或陆运入境的货物不会出现在里面，所以一家主要走空运的公司，在记录里可能显得很安静，实际上却非常活跃。第二，有些发货人申请了信息保密，这类记录不会公开。因此，记录里查不到，永远不能证明一家公司没有业务。
第三，提单上没有价格。它只记录数量和重量，不记录货值和成交价。任何声称仅凭提单就能知道确切价格的报告，都是在猜测。第四，名称并不统一：同一家公司可能以多种拼写、缩写或子公司名义出现，不先清洗名称就计数，得到的会是一个看起来很有把握的错误答案。
在这些限制之内使用，提单是贸易研究中最有用的公开记录之一。它呈现的是规律——稳定的出货、稳定的供应商、突然的变化——这些是公司宣传册永远不会主动告诉你的。它不能证明质量、合规、财务健康，也不能证明货物描述与箱内实物一致。这些问题需要别的记录，有些则需要直接核实。