协调制度（Harmonized System）由世界海关组织维护，是贸易统计的共同语言。产品按类、章、目、子目逐级归类，前六位编码在所有使用该制度的国家含义相同。研究者只要知道某个产品的六位编码，原则上就可以跨国比较同口径的贸易流量。
实际操作中有两个问题值得注意。第一是深度：各国会在六位国际编码之后再加本国编码，常常到八位或十位，用于关税和详细统计。于是两个国家公布的详细数据未必能精确对齐，一个在本国编码里归得好好的产品，在另一个国家可能横跨两个编码。不核对编码结构就直接比较各国数字，是造成“自信的错误”的常见原因。
第二是变化：分类每隔几年修订一次，以跟上新产品、淘汰旧产品，编码会移动、分拆或合并。一条跨越修订年份的时间序列如果不做调整，会凭空出现从未真实发生过的跳升和下跌。任何跨修订年份的比较，都应当说明这一点，并交代调整了什么。
还有一个更简单的陷阱：编码描述的是申报的货物，而不是货物的真实面目。归错类目的事时有发生，有故意的，也有无意的。所以一份严谨的报告会把 HS 口径的数字当作“申报贸易”的证据，在决策重要的地方用第二份记录交叉核对，并写明自己使用的编码——让任何人都能按同一查询复现同一结果。